Em 15 minutos, reação química é capaz de decompor roupas velhas para reciclagem

Você já parou para pensar para onde vão suas roupas quando você as joga fora? A quantidade de lixo gerada pelo descarte de roupas é um problema sério que nem sempre recebe a atenção merecida. Todo ano, o mundo produz cerca de 92 milhões de toneladas de lixo têxtil. Sabe o que é pior? Só 0,5% disso é reciclado ou reutilizado. A maior parte é incinerada ou acaba em aterros sanitários, como o gigantesco lixão de roupas no deserto do Atacama, no Chile. Imagine: esse “cemitério de roupas” já tem 300 hectares – é como 420 campos de futebol!

O maior desafio na reciclagem de tecidos é que muitos são feitos de materiais misturados, como algodão com poliéster. Essa mistura dificulta a separação mecânica dos materiais, tornando a reciclagem quase impossível. Mas uma equipe de pesquisadores encontrou uma solução inovadora.

Cientistas da Universidade de Delaware e do Centro de Inovação em Plásticos, nos EUA, desenvolveram um processo químico capaz de decompor tecidos em moléculas reutilizáveis. Eles utilizam uma técnica chamada glicólise assistida por micro-ondas com um catalisador de óxido de zinco (ZnO), seguida por dissolução em um solvente. Este processo quebra as longas cadeias moleculares dos polímeros em monômeros menores. Incrível, né?

Este método não só é eficiente, mas também rápido – todo o procedimento dura cerca de 15 minutos. Nos tecidos feitos totalmente de poliéster, cerca de 90% foi convertido em BHET (Tereftalato de bis-hidroxietila), uma molécula que pode ser reciclada diretamente. Dionisios Vlachos, engenheiro da Universidade de Delaware e um dos autores do estudo, afirma que “normalmente, essas coisas levam dias para serem quebradas. Então, passar de dias para alguns minutos é uma grande renovação.”

A tecnologia foi testada em tecidos com diferentes composições, como algodão, poliéster, nylon e spandex. Nos tecidos 50% algodão e 50% poliéster, apenas o poliéster participa da glicólise, enquanto o algodão permanece intacto. Com mais pesquisas, os cientistas acreditam que pelo menos 80% das roupas descartadas no mundo poderiam ser recicladas usando este método.

O poliéster, devido ao seu baixo custo, é amplamente utilizado na indústria da moda, especialmente no fast fashion – um modelo de produção rápida e barata que não prioriza a durabilidade das peças. Isso gera uma quantidade enorme de lixo, contribuindo para um dos maiores problemas ambientais do século 21. “Um bom terço ou mais dos microplásticos que acabam no oceano vêm das roupas,” destaca Vlachos. Desenvolver tecnologias para reciclar essas roupas e reduzir o lixo é crucial para proteger o meio ambiente.

A inovação dos cientistas da Universidade de Delaware oferece uma esperança para o futuro da reciclagem de roupas. Com um processo rápido, eficiente e que pode ser aplicado em larga escala, estamos mais perto de resolver o problema do lixo têxtil e de proteger nosso planeta. Essa é uma revolução que todos nós deveríamos acompanhar de perto.